～ 定远县城王包的酱菜生意，在民国年间那是名声赫赫，人称“王半城”。这绰号有两层意思：一是说他家的酱菜铺子占了半条街；二是说全县城近半的产业，都与他王家有着千丝万缕的联系。
王包的虾子酱和蚕豆酱，是两块招牌，远近州县的老饕们没有不知晓的。那虾子酱用清明前后河虾的幼子制成，色泽红亮，鲜香浓郁；蚕豆酱则是用春末夏初刚饱满的蚕豆制成，酱香醇厚，佐饭烧菜皆是上品。这两样已让王包日进斗金，偏他又研制出了桂花生姜，更是让生意锦上添花。
桂花生姜的来历，却要从王包的三姨太说起。
三姨太名唤柳眉儿，原是扬州人氏，五年前被王包娶回家时，刚满二十。如今她生的孩子已经五岁了，唤作宝儿。柳眉儿自打生了孩子后，愈发思念扬州娘家。这年春来，院中几株桃树，花开正艳，柳眉儿思乡之情再难抑制。
这日晚饭后，王包正在书房对账，柳眉儿牵着宝儿走了进来。
“老爷，宝儿想外公外婆了。”柳眉儿推了推儿子。
宝儿会意，扑到王包腿边：”带宝儿去扬州，宝儿想看瘦西湖。”
王包放下账本，将儿子抱到膝上：”扬州路途遥远，我这里生意繁忙，哪有空闲？”
柳眉儿使了个眼色，奶妈便来将宝儿带了出去。门甫一关上，柳眉儿便换了副模样。她不但不走近，反而退到门边，背对着王包，肩头微微耸动。
王包最怕她这般作态，忙起身道：”好好的怎么又哭了？”
“我知老爷嫌弃我是扬州来的，嫌我娘家门第低微，不肯让我回去风光一番。”柳眉儿抽泣着，”当年娶我时说的什么话来？如今倒好，五年了，连回门都不让…”
王包上前扶她肩头，被她一甩手挣脱了。
“别碰我！今晚你自己睡书房罢！横竖我不过是老爷买来的玩物，高兴时哄哄，不高兴就扔一边…”柳眉儿说着，声音里已带了七分委屈三分怒气。
王包知她脾气，这般闹起来没完没了，只好软语相劝：”不是不让你回去，实在是路途不便。再说店里新研制的蜜姜和虾子酱油正要上市，我实在走不开。”
柳眉儿猛地转身，一双杏眼哭得通红：”店里店里！老爷心里就只有生意！何曾有过我们母子？宝儿都五岁了，还没见过外公外婆呢！”说罢竟是要跪下去的架势。
王包慌忙搀住，心里已软了大半。柳眉儿就势偎在他怀中，眼泪鼻涕全抹在他前襟上。
“老爷若是真不肯…”她突然抬头，泪眼婆娑中又带着几分狡黠，”那今晚我可不让老爷安生。你不是要研制新品么？我偏要去作坊里，把你的坛坛罐罐都搅和一遍！”
王包知她说得出做得到，想起上次她闹脾气差点毁了一缸即将成熟的虾子酱，不禁头皮发麻。
夜深人静时，柳眉儿又换了策略。她备了几样小菜，烫了一壶花雕，在王包卧室里等着。王包处理完事务回房，见她只穿着一件水红色绉纱寝衣，烛光下身段玲珑有致，不觉心头一热。
“老爷辛苦了一天，眉儿给老爷揉揉肩。”她声音柔得能滴出水来，十指纤纤按上王包肩头。
王包享受着她的服侍，几杯酒下肚，更是舒畅。柳眉儿见他心情好，便又提起回扬州的事，这次不说自己，单说宝儿如何想去扬州，如何想让外公外婆见见他这个外孙。
“扬州有名的酱园也不少，老爷去考察考察，说不定还能有什么新发现呢。”柳眉儿凑在王包耳边，吐气如兰。
王包被她磨得没法，加之确实对扬州酱菜有兴趣，终于松了口：”罢罢罢，就依你。不过最多住十天半个月，店里离不开人。”
柳眉儿喜得搂住他脖子连连亲吻：”就知道老爷最疼我们母子！”
三日后，王包启程前往扬州。除了柳眉儿和宝儿，还带了一个丫鬟和一个随从。王包将家里诸事交付给大管事王福，特别嘱咐要看好酱园的日常生产。
到了扬州，正是春意最浓的时节。瘦西湖畔杨柳依依，桃花灼灼，画舫在碧波上缓缓行驶，笙歌笑语随风飘来。宝儿看得目不转睛，连王包也觉心旷神怡，暂时放下了生意上的烦忧。
柳眉儿如鱼得水，先在旅馆定了两间上房，安顿好后便带着宝儿四处游玩。五亭桥下，白塔倒映在水中，二十四桥明月夜的诗意扑面而来。王包陪着妻儿游湖赏春，倒也享受了几日天伦之乐。
游玩了几日，柳眉儿便开始张罗请客。她将原先戏班里的姐妹都请了来，又请了娘家亲戚。宴席设在扬州最有名的富春茶社，开了三桌。
柳眉儿的父母早早便到了。柳父是个瘦小的老头，穿着半旧的青布长衫，在扬州城里开着一家小杂货铺；柳母则是个微胖的妇人，满脸堆笑，见到王包便连连作揖：”女婿老爷大驾光临，真是蓬荜生辉啊！”
王包客气地回礼，让随从奉上礼物。。给柳父的是两盒上好的龙井茶和一支象牙烟嘴；给柳母的是一匹苏州绸缎和一对玉镯。老两口接过礼物，喜得合不拢嘴。
接着来的是柳眉儿在戏班时的姐妹们。最先到的是小彩凤，柳眉儿的结拜姐妹，如今仍在戏班唱花旦，穿着一身桃红撒花旗袍，珠翠满头，人未到声先到：”眉姐姐好福气啊，嫁了这么个体贴的贵婿！”
王包忙拱手还礼，让丫头送上准备好的礼盒。每个姐妹都是一匹时新料子和两瓶桂花头油。
接着进来的是金铃儿，如今已嫁作商人妇，体态丰腴了许多，见到王包便掩口笑道：”哎哟，这就是王老板吧？眉儿好眼光，一看就是做大生意的人！”话虽如此，眼神却将王包从头到脚打量了个遍，见他穿着深色长衫，模样朴实，不禁与身旁的姐妹交换了个意味深长的眼神。
玉莺儿最后到，仍是戏班里的台柱子，姿态傲慢，见到王包只微微颔首，便拉着柳眉儿到一旁说悄悄话：”这就是你说的那个’半城’？看着可不像啊，倒像个账房先生。”说着吃吃地笑，”不过嘛，年纪大些会疼人，总比那些穷酸强。”
柳眉儿脸上有些挂不住，强笑道：”我们家老爷是实在人，不爱那些虚头巴脑的打扮。”
宴席间，王包虽然应对得体，但总能感觉到那些女子投来的目光中，带着几分审视和嘲弄。她们叽叽咕咕地说着扬州话，时而爆发出一阵娇笑，显然是在议论他这个”外地女婿”。
王包生意人的本性难移，宴席上不光与人应酬，还特别留意桌上的菜品。扬州菜精致细腻，不少都用了酱菜作配料。最让他感兴趣的是一道冷盘——红糖醋芽姜。
那姜片切得极薄，浸在红褐色的汁液中，酸甜适口，姜香浓郁却不过分辛辣。王包尝了一口，顿觉眼前一亮，连要了三小碟。宴席散后，他特地找到茶社大师傅，请教这红糖醋芽姜的做法，还买了两瓶带回宾馆。
柳眉儿见丈夫对两瓶酱菜，比对她那些打扮得花枝招展的姐妹还感兴趣，不免有些疑惑：”老爷真是，走到哪儿都不忘本行，两瓶腌姜也值得这般宝贝？”
王包却道：”你莫小看这腌姜，做法颇有讲究。若能将这酸甜口味加以改进，说不定能创出新品种。”
他在扬州又多留了几天，天天往富春茶社跑，与那里的老师傅切磋姜的腌制技法。老师傅见他诚心，又得了不少赏钱，便透露了些诀窍：红糖要选云南产的，醋要用镇江香醋，姜则要选白露前后收获的新姜，嫩而不辣。
回到定远后，王包立即着手研究新产品。他凭着记忆和笔记，反复试验红糖醋芽姜的做法，但总觉得差了些味道。柳眉儿起初还不乐意，后来见王包真的研制出了新口味，不禁也来了兴致。她自小在扬州长大，对本地饮食颇有心得，便建议道：”既有了红糖醋的口味，何不再加些桂花，谁人不爱那桂花香？”
王包一拍大腿：”妙啊！桂花香气最能解腻开胃，与姜的辛辣正是绝配！”
夫妇二人便在作坊中试验起来，去市场买了新鲜桂花，按不同比例加入新制的姜中。经过几次尝试，终于找到了最佳配方。腌制出来的姜片，呈现出透明般的浅黄色泽，桂花香与姜香交融，酸甜适中，回味无穷。王包将其命名为”桂花生姜”。
第一批桂花生姜上市后，果然受到热捧。不仅本地人争相购买，连周边县市的客商也慕名而来。
柳眉儿得意非凡，逢人便说这桂花生姜有她一份功劳。她甚至要求参与酱园的管理，王包拗不过，便让她负责桂花生姜的生产监督。
这日，王包为了推广新品，又让大管事王福准备了二十坛上好的桂花生姜，分别送给陈、凌、何、方四大家族的大管事，还有城内其他大户人家。最重要的是，他还特意让王福送去醉仙居酒店十坛，与老板娘苏娘子谈合作事宜。
醉仙居是定远县出了名酒店，老板娘苏娘子年许四十余，风韵犹存。她原是三和镇一大户人家的小妾，老爷去世后，继承了祖传的桂花鸭技艺。老爷的儿子在南京做官，不愿继承这一技艺。醉仙居的厨师朱三曾去三和镇跟她学艺，一来二去，她便来到县城，成了醉仙居的大当家。朱三只管后厨，前台一切由苏娘子说了算。
苏娘子尝过桂花生姜后，十分赞赏，亲自来到王包酱园谈合作。
王包在账房接待苏娘子。那苏娘子穿着一身深紫色缎面旗袍，外罩墨绿色绒线衫，举止谈吐皆是不俗。她不仅答应在醉仙居推广桂花生姜作为开胃小菜，还提出了几个改进建议。
“王老板这桂花生姜味道极好，但包装上可否再精致些？若是用小巧的白瓷坛装，配上红纸金字的标签，放在店中不仅可卖，也可作礼品。”苏娘子的声音，柔和中带着几分商人的精明。
王包连连点头：”苏娘子高见！王某这就吩咐下去，改进包装。”
二人越谈越投机，从包装谈到口味，又从口味谈到其他可能的合作。王包难得遇到如此懂行的生意伙伴，不觉多聊了些时候，还留苏娘子在酱园用了便饭。
这一切都被酱园里的伙计看在眼里，很快便传到了柳眉儿耳中。
柳眉儿本就对苏娘子有所耳闻，听说她与王包独处一室长达一个时辰，顿时醋意大发。她不顾丫鬟劝阻，径直冲向账房。
这时王包正送苏娘子出门，二人站在院中又说了一会儿话。王包为表谢意，还亲手将一小坛特制的桂花生姜递给苏娘子。
柳眉儿赶到时，正看见王包与苏娘子相视而笑，顿时火冒三丈：”好哇！我说怎么整天泡在酱园不回家，原来是被狐狸精迷住了！”
王包脸色一沉：”休得胡言！这位是醉仙居的苏老板，我们在谈正事。”
苏娘子见状，得体地笑了笑：”王老板，既然尊夫人来了，我就先告辞了。合作的事改日再谈。”说罢转身离去。
柳眉儿却不依不饶，冲着苏娘子的背影喊道：”什么合作？分明是借着谈生意，来勾引有妇之夫！不要脸的贱人！”
王包大怒，一把将柳眉儿拽进账房，关上门呵斥道：”你发什么疯！苏娘子是正经生意人，你这般胡闹，岂不是让人笑话我王家没规矩？”
柳眉儿哭闹起来：”我胡闹？你们关起门来一个时辰，谁知道做了什么见不得人的勾当！怪不得这些日子总不着家，原来是有了新欢！”
王包气得脸色发白，却又碍着外面有伙计，不敢大声争吵，只好压低声音道：”你若是再这般无理取闹，就回扬州去！”
柳眉儿一听更是撒泼，摔了桌上的茶具，又要去撕账本，被闻声赶来的王福劝住。
这场风波过后，王包对柳眉儿冷淡了许多，越发经常待在酱园里。柳眉儿自觉委屈，便开始挥霍无度，买衣裳首饰，花钱如流水，还时常邀请些大户人家夫人，到家中打牌吃酒，开销巨大。
王家大房和二房的太太，见三房如此，也不甘示弱，变着法地要钱，还纵容各自的儿子大手大脚地花钱。王包忙于生意，无暇顾及家事，只吩咐账房尽量满足各房需求，不来找他取闹就行。却不知王家金山银山，也经不起这般挥霍。
这日，王福拿着账本来找王包，面露难色：”老爷，这个月家用超支得厉害，三太太光买衣料就花了三百大洋，大太太和二太太也都各要了二百…少爷们去省城读书，一个月竟花了五百多…这样下去，只怕…”
王包正为一批发往南京的货操心，不耐烦地挥挥手：”家用能有多少？尽管支取便是，别拿这些小事来烦我。”
王福欲言又止，最终叹了口气，躬身退下。
窗外，秋风乍起，吹落几片枯叶。王包不曾料到，王家的衰败，正如这悄然而至的秋风般，已然开始了。
作者简介
郑鹏程，男，长期在定远县委宣传部、文联供职。系滁州市作协第一届副主席，安徽省作协第五届理事，在《清明》、《安徽文学》等报利发表各类文学作品六十余万字，系安徽省作协会员、书协会员、美协会员。
