冬去春来，又至新夏，炉桥镇像个刚出笼的米糕，湿漉漉地冒着热气。窑河的水涨满了，绿得深沉，映着两岸愈发葱茏的柳树，柳丝直垂到水面上，划出一道道细密的涟漪。“青洛西流卅里多”，那水仿佛更有了气势，浩浩汤汤，不知疲倦地向西奔流，带走了落花，也带走了时光。
裤裆街的喧嚣里，多了几分不同往日的紧绷，像一根看不见的弦，悄悄拉紧了。盐课司衙门前，总有三五成群的盐工，蹲在墙根的阴影里，赤着膊，古铜色的脊背上滚着油汗。他们不说话，只拿黝黑的眼睛，默默地盯着那两扇威严的黑漆大门，眼神里是隐忍的焦灼与期盼。
郑寒笳从那里走过，额上那道疤，显得愈发清晰，像一条栖息在他眉骨上的细小蜈蚣。
他现在，已不再像以前那样，刻意躲避“凤鸣班”的彩云。有回在街角撞见，她正帮着班里的杂役拾掇戏箱，他略停一步，点点头。
彩云反倒有些局促，手指下意识地绞着腰间汗巾，声音也比平日低了几分：“郑先生……您上回给的钱，班主收下了，新画的‘守旧’……画得极好，看客们都说……都说那山水有真气象，不像假的。”
寒笳“嗯”了一声，目光扫过她洗得有些透明的戏服袖子，笨拙地缀了块颜色不相称的新补丁。“方子箴先生有诗，”他忽然说，声音不高，却清晰地传入她耳中，“‘牵车服贾度间关，铃铎郎当三里湾’。 你们走南闯北，这重重的关山都度得，眼前这点沟沟坎坎，也一样能迈过去。”
彩云怔住，抬起头飞快地看了他一眼，眼圈微微红了，猛地又低下头去，声音带着哽咽：“先生……您懂我们。” 她再也说不下去，匆匆转身走了。那背影，在熙攘的人群里，像一株被风吹得摇晃的草。
寒笳心里那根绷紧的弦，被这泪水与哽咽拨动了一下，发出细微而持久的颤音。他转身走进“陶家寒具”铺，热气混着油香扑面而来。他买了两个刚出炉的“如酥寒具”。那酥皮一层层，薄如蝉翼，用干荷叶小心托着，走到街对面墙根下的老乞丐身边，默默递过一个。“尝尝，‘羡煞如酥寒具薄’，方先生夸过的味道。”
老乞丐抬起浑浊的眼，看了看他，裂开嘴，露出稀稀拉拉的牙，接过饼，小心翼翼地咬了一口，酥皮簌簌地落在他破烂的衣襟上。
这无声的一幕，被站在“桥上桥”上远眺的柳十三娘看在眼里。她身旁站着赵启明。赵大人今日未着官服，只一袭半旧的青衫，布料柔软，随着河风轻轻拂动，使他看起来更像一个寻常读书人，少了几分官威，多了几分亲近。
“寒笳兄是面冷心热，古道热肠，心里装着众生的苦楚。”赵启明望着郑寒笳的身影，轻声道。
十三娘没有接话，目光望着桥下，那被过往船桨不断搅碎又不断弥合的桥影，仿佛里面藏着无尽的谜题。半晌，她才幽幽吟道：“铸铁镕金事有无，传闻故老定非诬。” 她忽然转过头，目光清亮地看向他，带着探究，“赵大人，你说，这桥下温婉的水面下，当真埋藏着那般铁与火的刚烈么？”
赵启明迎着她的目光，眼神坚定：“有的。过去是冶铁的炉火，如今是盐工脊梁里的硬气，将来……或许会是别的。但风骨不变，这方水土的魂不变。”他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰，如同石子投入她的心湖，“就如十三娘你，笔下是柔媚无骨的水乡，内里却有不肯随波逐流的硬气。这……最是难得，也最是……动人心魄。”
他的话，像一片轻盈的羽毛，带着温度，轻轻搔过十三娘沉寂多年的心尖。她感到脸颊微微发热，忙俯下身，假意去调整画架的角度，躲避他那过于直接的目光。他却顺势指向一条僻静的巷子：“十三娘可知那条‘美人巷’？窄而幽深，青石板路被岁月磨得光亮，两侧高墙耸立，偶有雕花漏窗，探出几枝开得正艳的火红榴花，别有洞天。方浚颐先生在《梦园丛说》里，曾提过一笔，赞其‘闹中取静，别有幽致’。”
十三娘顺着他的手指望去，那巷口窄窄，巷中幽幽，确有不同寻常的静谧与神秘。“方家美人巷……这名字，倒比这‘裤裆街’雅致多了，也……也惹人遐思。”
“雅俗之间，本就一线之隔。”赵启明意味深长地看了她一眼，“若十三娘不弃，改日风和日丽，可同往写生，那里的光影交错，明暗对比，想必合你的桥影皴法，或能生出新的意境。”
十三娘的心跳，猛地漏了一拍。这是明确而郑重的邀约了。她看着水中两人靠得极近的倒影，随着水波轻轻晃动，仿佛命运已然将他们纠缠在一起。她垂下眼睫，盯着自己裙角上一小块被颜料染上的淡青痕迹，声音轻得几乎听不见：“嗯。”
这细微的的应允，却被一阵中气十足的吟诵打断。“麦黄豆绿均堪酿，拇战分曹酒国降！谁道五香供软饱，白波终不敌封缸！”
只见金粟影摇摇晃晃，从醉仙楼那挂着金字招牌的大门里出来。紫缎袍子胸前的扣子，解开了两颗，露出里面的杭纺小褂。他脸上泛着酒后的红光，手里还拎着个快见底的酒壶，看见桥上的赵启明和十三娘，哈哈一笑，声音洪亮：“赵大人，柳大家，好雅兴！在此看风景论画理？可知这炉桥最好的封缸酒，不是在周老爷家那阴森森的地窖。在哪？是在李鸿章那小妾开的当铺后头，一家连招牌都快烂掉的小酒坊里，方子箴都亲口夸过！走，相请不如偶遇，我老金今日做东！”
他这浑人一来，方才那点朦胧暧昧的气氛，顿时被冲得烟消云散。十三娘哭笑不得，有些懊恼地瞥了他一眼。赵启明却依旧含笑，从容地拱手：“金先生好兴致，对这市井美味了如指掌。改日得闲，定当叨扰，向先生请教这酒中真味。”
这时，小蘅像只轻盈的燕子，提着裙角，气喘吁吁地从桥那头跑来，梳着的双环髻有些松散，几缕发丝被汗黏在额角，手里高高举着一封信：“师父！金师叔！方家……方家从扬州来信了！还捎来了新刻的《二知轩诗续钞》！”
陈墨翁在望淮茶楼的雅座里，就着窗外透进来的天光，细细展读来信，还有那本散发着新鲜墨香的诗卷。他的第六指，那成就了他独特画风的指头，在那些挺拔清峻的字句间，缓缓移动，仿佛在触摸着远方的脉搏。“方子箴的族弟浚师公，在信里仔细问起炉桥的近况，尤其关心盐政民生，询问可有新的利弊。”他抬起眼，目光扫过围坐的弟子们，带着一种沉静的力量，“‘定文章’之名，果然不是虚传。居庙堂之高，仍念念不忘江湖之远，这是真士大夫的胸怀。”
金粟影，已仰头灌下几大杯浓酽的醒酒茶，眼神清明了些，接口道，声音还带着一丝酒后的沙哑：“这新刻的《二知轩诗续钞》里，我翻到一首咏炉桥诗，写的是镇上那口‘三眼井’。”他清了清嗓子，带着几分郑重，吟道：“‘古井三眼映星月，甘泉一味滋万家。莫道市井无深意，活水源头本自嘉。’ 你们听听，这‘活水源头’，说的何尝只是那井里的清水？”
郑寒笳抱着臂，靠在窗边，闻言若有所思：“所以方先生认为，真正的文章风骨，不是凭空而来，是要从这最寻常的市井烟火、百姓日常里汲取养分？”
“正是此理。”陈墨翁微微颔首，将那根第六指轻轻点在诗集的封面上，“我等作画，亦然。画技是枝叶，是皮毛，这深厚的泥土，这活生生的人间，才是根本，是魂魄所在。”
几日后的黄昏，夕阳如同打翻的胭脂缸，将大半边天空染得绚烂。美人巷沉浸在一片金红色的光晕里。柳十三娘独自支着画架，对着巷子深处那一方宝蓝色的天空作画。赵启明如约而至，脚步很轻，静静地站在她身后，看她如何运用那支极细的狼毫，屏息凝神，捕捉最后几缕日光，如何在青石板缝隙和斑驳墙壁上缓慢移动，又最终消逝的轨迹，那光影的变化，细微而动人。
“十三娘，”他忽然开口，声音在幽静得能听见自己心跳的巷子里，显得格外清晰，也格外沉重，“我……可能不久后，要离开炉桥一段时日。”
十三娘正欲勾勒墙上一条阴影，一颤，一笔画歪了，在洁白的宣纸上，留下一个刺眼的墨点。她没有回头，甚至没有动，只望着那墨点，轻声问，声音带着自己都未察觉的颤抖：“是……上官委派的公务？”
“是，也不全是。”赵启明走近一步，站在她身侧，近得能闻到她发间淡淡的皂角清香，能看到她微微颤抖如同蝶翼般的睫毛，“天下将倾，非一方盐政、几幅丹青所能维系。有些事，关乎道义，关乎将来，总要有人去做。”
他停顿了一下，声音压得更低，带着一种孤注一掷的决绝和难以言喻的温柔，“初见你时，是折服于你笔下超绝的画技，将水中幻影化为永恒。后来，是敬重你身处逆境却不坠其志的风骨，是怜惜你悲悯底层的仁心。此去……前程未卜，凶险难料，本不该……本不该有此牵绊。但，赵某此心此情，天地共鉴。若能安然归来，必三媒六聘，凤冠霞帔，不负卿心。若……若有不幸，便当你我今日，从未相识，你……你只管继续画你的炉桥，过你的安生日子。”
他说得依旧隐晦，但十三娘却瞬间听懂了。那“凶险难料”四字，像带着冰碴的锥子，猛地刺进她温热的心房，带来一阵尖锐的刺痛和随之而来的麻木。她猛地抬起头，猝不及防地撞入他眼中，那里面没有丝毫闪躲，只有毫不掩饰的真挚，一往无前的决然，以及一丝被他极力隐藏的深沉的忧虑。
“我……我不过是一风尘陋质，残花败柳之身，如何当得起……”
“在我心里，你永远是那个独自坐在桥下，用一支柔毫与满河光影对话，一心要为这炉桥留住魂魄的独一无二的柳大家。”赵启明打断她的话，语气斩钉截铁，不容置疑。他迅速从怀中取出一个带着他体温的锦缎小盒，不由分说地塞入她的手中，“留着，不算什么贵重之物，只是……算个念想。”说完，他深深地看了她一眼，仿佛要将她此刻带着惊惶却依旧清丽动人的模样，牢牢地刻进骨子里，融进魂魄中。然后，他毅然转身，那青衫的背影决绝地融入美人巷的深处，脚步声渐行渐远，终不可闻。
十三娘呆立原地，仿佛被抽走了全身的力气，手中的锦盒却滚烫得灼人。她缓缓地、颤抖地打开，里面衬着柔软的红色丝绒，上面静静躺着一枚温润剔透、毫无杂质的羊脂白玉佩，造型简洁，只以流畅的刀工雕着几缕舒卷的云纹，寓意“平步青云”，或是……“行云流水无牵挂”？巷口偶然吹来一阵晚风，带着巷外市井隐约的喧嚣与活气，却吹不散这巷内骤然降临的生离死别般的寂静。她忽然觉得，这有着旖旎名字的美人巷，此刻像一个华丽而冰冷的囚笼，关住了她一生中最短暂，但也是最炽热、最沉重的一场梦。
与此同时，裤裆街的“凤鸣班”里，却炸开了一口滚沸的油锅。班主贪图财礼，竟背地里应承了一个过路的老盐商，欲将正值妙龄的彩云强卖去做妾。彩云闻讯，抵死不从，哭闹挣扎间，被狠心的班主关了后院小黑屋里，连口水都不给送。
消息几经周转，传到正在画一幅《市井争讼图》的郑寒笳耳中时，他正画到衙门差役推搡贫苦百姓的场景，闻听此言，他猛地将手中狼毫掼在画案上，笔杆“咔嚓”一声断裂，饱蘸的浓墨溅了满纸，将那未完成的画作污得一塌糊涂。
他脑中嗡嗡作响，想起方浚颐那首咏古冶炉的诗句：“曲阳古治今雄镇，漫把南炉较北炉。” 这世间，为何总有强横的势力，如同那巨大的北炉，要无情地吞噬如同南炉般微弱的存在？他胸中一股郁勃之气难以平息，那不仅仅是出于道义的同情，更有一种物伤其类的愤怒，与自身过往被命运无情拨弄的屈辱，死死地交织在一起，几乎要将他撕裂。
当夜，他提着一坛“封缸酒”，径直闯进了班主那间烟雾缭绕的住处。
没人知道门关紧后，里面究竟发生了怎样的交锋。只知第二天蒙蒙亮时，班主肿着半边脸，眼神躲闪，悻悻然地去开了后院小黑屋的锁，放出了哭得几乎脱力的彩云。而郑寒笳从那条后巷走出来时，额上那道旧疤紫胀得发亮，像是要渗出血来，身上的青布袍子，被撕开了一道长长的口子，露出里面结实的肌肉。他浑身散发着浓重的酒气，脚步却异常沉稳，眼神亮得骇人，如同雪地里盯住猎物的孤狼。
他在画室那扇吱呀作响的木门口，见到了早已等候在此的彩云。她脸上泪痕交错，红肿的双眼在看到他那副凶悍的模样时，充满了深切的悲恸。她看着他，嘴唇剧烈地哆嗦着，却一个字也说不出来，只有眼泪无声地流淌。
寒笳将手里那个空了的酒坛，往门口的石阶上重重一顿，发出沉闷的响声。他声音沙哑得厉害，像是被烈酒和怒火灼伤了喉咙：“方子箴说得好，‘玭珠本入天家贡，渔夫如何唤作蛏’。 你是活生生的人，不是可以随意论价买卖的货物。往后，”他盯着她的眼睛，一字一顿，“有我郑寒笳一口吃的，就绝饿不着你彩云。”
没有才子佳人的海誓山盟，没有花前月下的缠绵情话。只有这最朴实无华，也最沉重如山的承诺。彩云的眼泪瞬间决堤，像盛夏突如其来的暴雨，汹涌而出，怎么也止不住。她猛地向前扑出一步，不再是那个舞台上水袖翩跹的旦角，只是一个抓住了救命稻草的脆弱女子，用尽全身力气，紧紧抓住他那被撕破的袍袖，纤细的手指因为用力而指节发白，仿佛抓住了此生唯一的浮木，再也不敢松开。
夏更深了，连雷雨也变得格外频繁和暴烈。一场突如其来的暴雨过后，窑河的水，变得浑浊湍急，裹挟着断枝落叶，翻滚着土黄色的泡沫，呜咽着向西奔流。
赵启明已悄然离去数日，如同石沉大海，音信全无。柳十三娘变得愈发沉默，几乎足不出户，整日将自己关在弥漫着墨香的画室里，不厌其烦地临摹、揣摩赵启明送她的那本《十竹斋笺谱》，试图从那些古老的图式里，找到精神的慰藉与支撑。可她笔下的桥影，却总是不由自主地带着一股化不开的沉郁与迷茫，失去了往日的灵动的光。
小蘅看在眼里，急在心上，悄悄扯着陈墨翁的袖子，忧心忡忡地说：“师父，柳师叔这几日……眼见着瘦了一圈，下巴都尖了，吃饭也只动几下筷子，像是嚼蜡一般。”
墨翁正背对着她，在宽大的画案上，调理一匣新墨。他的第六指，在砚堂上缓缓打着圈，动作显得格外缓慢、沉重。“心头上搁了一个放不下的人，肚子里藏了一段丢不开的情，这人身上的分量，自然就显得轻了，瘦了。”他声音平稳，却透着洞悉世情的沧桑，“等她什么时候，能将这情、这人，都一一嚼碎了，咽下去，最终化入她的笔墨里，那时，她的画，就重了。”
他的话音未落，画室的门“哐当”一声，被猛地推开，带进一股潮湿的雨气和泥腥味。只见金粟影冒雨冲了进来，紫缎袍子的下摆完全湿透，紧贴在小腿上，滴滴答答地淌着水。他脸上惯常的醉意不见了，取而代之的是一种罕见的凝重与焦虑。他甚至顾不上擦一把脸上的雨水，几步凑到陈墨翁跟前，压低声音，急促地说道：“墨翁！不好了！刚从省城回来的一个盐商……说……说赵大人那边，出事了！在省城驿站被……被抚台衙门的人盯上了，现在下落不明，只怕是……凶多吉少！”
柳十三娘恰好拿着刚临摹完的一页画稿，走到门口，这最后一句话，如同晴天霹雳，一字不漏，清清楚楚地劈入她的耳中！她手中的画稿“啪”地一声，轻飘飘地掉落在潮湿的地面上。她整个人如遭雷击，脸色瞬间变得惨白如纸，没有一丝血色，身子晃了两晃，猛地伸手抓住冰冷的门框，指甲几乎要掐进木头里，才勉强支撑住没有软倒下去。窗外，恰在此时，又是一道惨白的闪电，撕裂了阴沉的天幕，紧接着一声巨雷在头顶炸响，那瞬间刺目的亮光，清晰地照亮了她那双只剩下巨大恐惧与绝望的眼睛。
雨，下得更急更猛了，哗哗地冲击着瓦片和窗棂。整个炉桥镇都笼罩在一片白茫茫的水汽迷雾之中，仿佛所有的屋舍、桥梁、船只和人心，都在这暴雨里变得模糊不清。只有那“鳞鳞千罫傍淝河” 的浑黄河水，依旧不管不顾地，咆哮着，呜咽着，执拗地向西流着，带走了时光，也仿佛要带走所有的希望。
作者简介：
郑鹏程，男，1981年毕业于滁州师专，1988年毕业于安徽教育学院，1996年至华师大研究生班进修一年，先后在定远中学、定远县委宣传部和定远县文联任职，系安徽省作协五届理事，滁州市作协第一届副主席，作家在线签约作家，在《人民日报》《清明》《安徽文学》《安徽日报》《文学与文化》等发表文学作品近百万字。
